Jedním z důsledků toho, že Amerika klade důraz na federální uspořádání a místní autonomii, je skutečnost, že Spojené státy americké nejsou jednotné, co se týká trestu smrti: legislativa a praxe týkající se trestu smrti se mezi jednotlivými státy a regiony liší.
Trest smrti nemá šestnáct států a Kolumbijský distrikt, které zrušily příslušné zákony mezi rokem 1846 – kdy se Michigan stal prvním státem, který trest smrti zrušil – a několika posledními lety, kdy od něj upustily státy New York, New Jersey, Illinois a New Mexico.
Dalších dvacet států (a federální vláda) zákony o trestu smrti sice má, avšak málokdy je uplatňuje. Některé státy, jako například Kansas a New Hampshire, jsou „státy s trestem smrti“ jen teoreticky, protože za mnoho posledních desetiletí nikoho nepopravily.
Jiné státy, například Kalifornie a Pensylvánie, odsuzují mnoho vrahů k trestu smrti, ale málokdy popravu skutečně vykonají; tyto státy mají stovky odsouzených, kteří vykonávají trest na odděleních věznic pro osoby odsouzené k trestu smrti.
Dalších patnáct států – většinou na jihu USA – má trestní zákony, v jejichž rámci se tresty smrti ukládají a popravy skutečně vykonávají. Přesto však jsou popravy poměrně vzácné a vykonávají se až po mnoha letech právních sporů. Průměrná doba od odsouzení k trestu smrti je čtrnáct let.
V praxi je uložení trestu smrti povoleno pouze za trestný čin vraždy s přitěžujícími okolnostmi (to znamená za vraždu za okolností, které zvyšují závažnost trestného činu). I v těch nejvíce zavrženíhodných případech vraždy bývá trest smrti výjimkou, nikoli pravidlem. V roce 2010 bylo ve Spojených státech spácháno 14.000 vražd, za něž bylo uloženo 114 trestů smrti. Většina bude pravděpodobně zrušena odvolacími soudy nebo zmírněna guvernéry států. Počet poprav v roce 2010 byl celkem 46, což se blíží současnému ročnímu průměru.
