Jako syn koňského handlíře už v mládí viděl, jak špatně zachází vlastníci plantáží s chudými rolníky a jak je okrádají. Ve věku 18 let se postavil do vedení protestní akce proti jednomu z velkomajitelů půdy. Za tuto činnost byl zatčen.
Roku 1910 propuklo povstání proti diktátoru Porfiriu Diazovi, který tehdy v Mexiku vládl. Zapata se tehdy s nadšením přidal na stranu revolucionářů. Zúročil své zkušenosti ze sedmileté vojenské služby (dotáhl to na seržanta) a za jeden rok už měl pod kontrolou jižní část Mexika. Osm let vedl tento boj za pomoci rolnické armády, vyháněl velkostatkáře (hacendados) kteří zkonfiskovali rolníkům půdu a spravedlivě ji opět rozděloval. Jeho heslem bylo „Tierra y Libertad“ – “Země a svoboda”.
10. dubna1919 byl vlákán do léčky a zavražděn. Bylo mu tehdy 39 let. Přesto, že tato revoluce byla prohrána, přinesla své ovoce: uskutečnila se pozemková reforma.
Výroky
„
Jižané! Je lepší zemřít vstoje, než žít na kolenou!
“
„
Půda je toho, kdo na ní pracuje.
“
„
Ignorance a tmářství nikdy nevyprodukovaly nic než stádo otroků pro tyranii.
multimediální obsah na Commons
Obrázky, zvuky či videa k tématu Emiliano Zapata na Wikimedia Commons 
